과하게 번쩍이고 시끄러운 장난감이 아기 발달에 오히려 독이 될 수 있다는 걸, 저는 명동 길거리에서 산 자동차 장난감 하나로 뼈저리게 배웠습니다. 그날 이후 장난감을 고르는 기준이 완전히 달라졌습니다. 0~12개월 아기 장난감, 사실 그렇게 특별한 게 필요하지 않습니다.
화려한 장난감이 좋다는 믿음, 실제로 검증해 봤습니다
일반적으로 아기 장난감은 색이 밝고, 소리가 나고, 움직임이 있을수록 좋다고 알려져 있습니다. 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다.
큰아이가 첫돌을 갓 지났을 때 친정 부모님과 명동에 나갔다가, 길거리에서 장난감 자동차를 하나 샀습니다. 첫 손주에 자동차를 좋아하는 아이니까 할머니 할아버지 마음이 가는 건 당연했겠죠. 명동은 워낙 시끄러운 곳이라 그 자리에서는 소리가 얼마나 큰지 몰랐습니다. 집에 돌아와서 틀었더니, 정체불명의 아랍풍 음악이 최대 볼륨으로 울려 퍼지면서 불빛이 번쩍번쩍, 차체가 빙글빙글 돌고 있었습니다. 조용한 집 안에서 그 소리는 정말 상상 이상이었습니다. 아이는 흥분해서 쉭쉭거리며 방 안을 뛰어다녔고, 남편이 보더니 혼이 빠지겠다며 스피커에 휴지를 쑤셔 넣었습니다. 그 뒤로는 버리기 뭐해서 서랍 깊숙이 숨겨뒀습니다.
문제는 그날 밤이었습니다. 아이가 너무 흥분해서 폭풍 옹알이를 이어가더니, 그 후유증이 며칠이나 갔습니다. 그때 처음으로 "장난감도 아이 발달 단계에 맞는 게 따로 있구나"를 실감했습니다.
전문가들도 같은 이야기를 합니다. 버튼 하나로 음악, 불빛, 움직임을 한꺼번에 쏟아내는 전자 장난감은 아이가 스스로 탐색하고 상상할 여지를 줄여버린다고 지적합니다. 장난감이 알아서 다 해버리기 때문입니다. 0~12개월 아기에게 진짜 필요한 건, 버튼이 빼곡한 장난감이 아니라 두 손과 온몸을 써볼 수 있는 단순한 장난감입니다. 공을 굴리고, 블록을 두드리고, 컵을 엎었다 세웠다 하는 것만으로도 소근육과 인과관계 이해, 대근육 발달이 동시에 이루어집니다. 솔직히 이건 저도 처음에는 예상 밖이었습니다. 단순한 게 오히려 더 오래, 더 다양하게 활용된다는 게 말이 됩니까. 그런데 실제로 그렇습니다.
장난감을 고를 때 안전 기준도 제대로 짚어야 합니다. 0~12개월 아기는 손에 잡히는 건 뭐든 입으로 가져갑니다. 작은 부품이나 자잘하게 분리되는 요소가 있는 장난감은 질식 위험이 있어서 피해야 합니다. 버튼형 건전지나 자석이 노출되는 구조도 마찬가지입니다. 모서리가 날카롭거나, 힘을 주면 부러지는 재질도 위험합니다. 나무 장난감이라면 칠이 벗겨지지는 않는지, 거친 부분은 없는지까지 확인하는 게 맞습니다. 연령 표기가 36개월 이상인 장난감은 아무리 예뻐 보여도 12개월 아기에게는 아직 이릅니다.
집에 있는 물건이 이미 훌륭한 장난감입니다
"장난감이 너무 많은데 또 사야하나" 하는 고민, 저도 늘 했습니다. 솔직히 말하면, 방 한가득 장난감이 쌓여도 아이가 정작 가지고 노는 건 한정돼 있었습니다. 그러면서 깨달은 게 하나 있습니다. 제가 기준을 잡고 고른 장난감은 지금도 아이가 꺼내서 놀고, 아이가 그 순간 혼자 갖고 싶어서 고른 장난감은 금방 방치된다는 것입니다. 아이 선택은 대체로 단발성이고, 부모가 기준을 갖고 고른 장난감은 함께 뭔가를 만들고 상상하며 노는 용도로 오래 이어집니다.
제가 직접 써봤는데, 돌 전 아기에게는 집에 있는 플라스틱 통에 쌀이나 마카로니를 넣어 흔드는 것만으로도 충분했습니다. 흔들 때마다 소리가 달라지고, 통의 재질마다 촉감이 다릅니다. 아이는 그걸 두드리고, 굴리고, 입에 갖다 대고, 던집니다. 소근육, 대근육, 청각 자극까지 한 번에 이루어집니다. 빈 상자는 기어 들어갔다 나오는 터널이 되고, 크고 작은 플라스틱 용기는 쌓고 엎는 장난감이 됩니다. 이게 장난감보다 못하다고 생각했다면, 제 착각이었습니다.
장난감 구매를 무조건 줄이라는 말은 아닙니다. 다만 "무엇을 사야 하는가"보다 "지금 아이에게 어떤 경험이 필요한가"를 먼저 생각하면 선택이 훨씬 쉬워집니다. 12개월 아기에게 지금 가장 필요한 경험은 손으로 잡고, 두드리고, 넣고 빼고, 기어가며 쫓아가는 것입니다. 그 경험을 만들어주는 도구라면 비싼 교구가 아니어도 됩니다.
부모와 함께한다는 것 자체가 발달에 얼마나 큰 영향을 주는지도 같은 맥락입니다. 아이가 블록을 두드릴 때 "쿵쿵 소리 나네" 하고 말 한마디 건네는 것, 공을 굴리며 눈을 맞추는 것이 언어 발달과 정서 발달에 직접 연결됩니다. 장난감은 그 상호작용을 돕는 매개체일 뿐입니다. 제 경험상 이걸 이해하고 나면, 장난감 고르는 기준이 한결 단순해집니다.
결국 12개월 아기에게 맞는 장난감은 부드러운 공, 소프트 블록, 스태킹 컵, 두꺼운 보드북처럼 손과 몸을 움직이게 하는 기본 중의 기본입니다. 여기에 부모의 말과 표정이 더해지면, 그게 가장 좋은 발달 환경입니다.
장난감을 고를 때 기준이 있으면 흔들리지 않습니다. 발달 단계에 맞는지, 안전한지, 부모와 함께 놀 수 있는지. 이 세 가지만 충족하면 충분합니다. 새 장난감을 사기 전에 먼저 집 안을 한 번 둘러보시길 권합니다. 생각보다 이미 좋은 장난감이 많이 있을 겁니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 육아 또는 의료 조언이 아닙니다.